Né dans les cours des rois et devenu discipline olympique, le tennis a traversé les siècles en se réinventant sans cesse. Des pelouses anglaises aux courts en dur de l’US Open, il incarne aujourd’hui l’un des sports les plus universels et médiatisés de la planète. Retour sur une épopée sportive singulière.
Des moines aux nobles : les origines médiévales
Le tennis trouve ses premières traces au Moyen Âge, sous une forme assez éloignée de celle que nous connaissons aujourd’hui. À l’origine, il s’agit du jeu de paume, pratiqué dès le XIIe siècle dans les cloîtres français. Les moines frappaient une balle avec la paume de la main, avant que des gants puis des raquettes rudimentaires fassent leur apparition.
Rapidement, le jeu franchit les murs religieux et séduit la noblesse. Il devient très populaire à la cour de France, notamment sous François Ier et Henri IV. À cette époque, le jeu de paume est pratiqué en intérieur, sur des terrains encadrés de murs, avec des règles complexes. On estime que plus de 1 000 salles existaient en France à la fin du XVIe siècle.
Mais la Révolution française, avec sa volonté de briser les symboles de l’Ancien Régime, précipite le déclin du jeu de paume. Il faudra attendre l’Angleterre victorienne pour que le tennis moderne émerge.
Naissance du tennis moderne sur gazon
C’est au XIXe siècle, en Grande-Bretagne, que naît le « lawn tennis » (tennis sur gazon). En 1874, le major Walter Clopton Wingfield codifie un jeu inspiré de la paume, jouable en extérieur, avec des règles simplifiées. Il dépose même un brevet pour son invention sous le nom de « Sphairistikè ».
Très vite, ce nouveau sport séduit l’élite britannique. Les premiers clubs apparaissent, et en 1877, le tout premier tournoi de Wimbledon est organisé. Le succès est immédiat, notamment grâce à la clarté des règles, à la convivialité du format et à l’élégance du jeu.
Le tennis reste toutefois un loisir réservé à la haute société, jusqu’à ce que les compétitions se multiplient et que l’attrait du public grandisse.
De l’amateurisme à l’ère Open : l’explosion mondiale
Tout au long du XXe siècle, le tennis connaît une internationalisation rapide. Les tournois du Grand Chelem se mettent en place : Wimbledon, Roland-Garros, l’US Open et l’Open d’Australie deviennent les quatre piliers du tennis mondial. Mais jusqu’en 1968, seuls les joueurs amateurs pouvaient y participer. Les professionnels, eux, étaient exclus de ces prestigieuses compétitions.
Ce système a longtemps créé une scission entre le tennis « officiel » et les circuits professionnels parallèles. Mais en 1968, l’avènement de l’ère Open bouleverse tout. Les tournois majeurs s’ouvrent enfin à tous les joueurs, qu’ils soient amateurs ou professionnels. Le tennis entre alors dans une nouvelle ère, celle de la médiatisation, des sponsors et des champions mondiaux.
Des légendes pour faire vibrer le monde du tennis
Depuis les années 1970, le tennis a produit des icônes inoubliables. Björn Borg, John McEnroe, Steffi Graf, Pete Sampras, Martina Navratilova ou encore Serena Williams ont marqué les esprits par leur talent, leur rivalité ou leur longévité.
Mais c’est sans doute avec l’apparition du trio Federer-Nadal-Djokovic que le tennis entre dans une forme d’âge d’or. Les trois hommes dominent sans partage le circuit masculin pendant près de deux décennies, accumulant records et titres.
Aujourd’hui encore, des champions comme Carlos Alcaraz, Iga Świątek ou Jannik Sinner poursuivent cette tradition d’excellence, sur des courts de plus en plus technologiques et mondialisés.
Un sport universel, mais en mutation
Avec plus d’un milliard de téléspectateurs pour les grands événements, des millions de pratiquants dans le monde, et une organisation professionnelle bien structurée (ATP et WTA), le tennis est l’un des sports les plus influents de la planète.
Mais il n’échappe pas aux grands enjeux contemporains. L’égalité hommes-femmes dans les gains, la transition écologique des tournois, la prévention des blessures liées à l’intensité du jeu moderne, ou encore la saturation du calendrier posent de nouvelles questions aux instances.
Le tennis, un sport d’hier tourné vers demain
D’un jeu de cour à un spectacle mondial, le tennis n’a cessé de se transformer. Il reste aujourd’hui fidèle à son double héritage : l’élégance de ses origines aristocratiques et l’intensité physique et mentale du sport de haut niveau.
Au fil des décennies, il a su séduire tous les continents, toutes les générations, toutes les cultures. Et si les règles sont restées globalement les mêmes, la façon de le vivre, de le jouer et de le transmettre ne cesse d’évoluer. Le tennis est plus que jamais un sport vivant, et son histoire est loin d’être terminée.
