Quatre ans après avoir officiellement quitté les rings, Manny Pacquiao s’apprête à faire son grand retour dans le monde de la boxe. À 46 ans, la légende philippine affrontera le 19 juillet à Las Vegas l’Américain Mario Barrios, actuel champion WBC des poids welters. Ce come-back inattendu suscite de nombreuses interrogations quant à sa condition physique, mais « Pacman » se veut rassurant. Lors d’une conférence de presse organisée mardi à Los Angeles, il a affiché une détermination intacte et affirmé haut et fort qu’il n’avait rien perdu de ses qualités.
« La boxe m’a manqué », se confie Manny Pacquiao
Avec ses douze titres mondiaux remportés dans huit catégories différentes, Manny Pacquiao est l’un des plus grands noms de l’histoire du noble art. À l’exception de Floyd Mayweather, aucun autre boxeur contemporain n’a su allier performance, longévité et charisme comme lui. Son dernier combat remonte à 2021, une défaite aux points contre Yordenis Ugas, à l’issue de laquelle il avait annoncé sa retraite, préférant se consacrer à sa carrière politique aux Philippines. Mais à l’écouter aujourd’hui, l’appel du ring est devenu irrésistible.
« La boxe m’a manqué », a-t-il déclaré dans le quartier des affaires de Los Angeles. « Et tout ce qu’il y a autour aussi : les conférences de presse, les entraînements, les camps. Cette période d’éloignement m’a permis de reposer mon corps, de me ressourcer. Aujourd’hui, je me sens prêt, plus motivé que jamais. »
Une condition physique sous surveillance
À 46 ans, Pacquiao ne boxe plus seulement contre ses adversaires, mais aussi contre le temps. Face à lui, Mario Barrios, 29 ans, est un combattant au sommet de sa carrière, rapide, solide et régulier. Un défi colossal pour le vétéran philippin, dont l’âge alimente les doutes sur sa capacité à encaisser des coups, à tenir le rythme, à se montrer aussi explosif qu’autrefois.
Mais Pacquiao, fidèle à lui-même, balaie les inquiétudes. « J’ai toujours la vitesse et la puissance. Ce sont mes deux armes. Je ne suis pas revenu pour faire de la figuration. J’ai travaillé dur. J’ai gardé un mode de vie sain. Et je n’ai jamais arrêté de m’entraîner. Je suis un combattant. »
Des propos confirmés par son entourage, qui assure que le Philippin s’entraîne deux fois par jour, avec une intensité équivalente à celle de ses plus belles années. Son équipe insiste aussi sur un élément clé : Pacquiao ne sort pas d’une période d’inactivité physique, mais d’un repos stratégique. Il n’a jamais réellement tourné le dos à la boxe.
Le risque, un élément inhérent à Manny Pacquiao
Face aux critiques et aux mises en garde, notamment autour de sa santé, Pacquiao répond avec philosophie. « Je ne cours pas plus de risque qu’un autre combattant. Le ring est un lieu de danger pour tout le monde, peu importe l’âge. Ce qui compte, c’est la préparation. »
Certains spécialistes s’alarment tout de même. Revenir à plus de 45 ans face à un champion en pleine ascension est une entreprise risquée, surtout dans une catégorie aussi dense et exigeante que celle des poids welters. L’ancien champion du monde Timothy Bradley, désormais consultant pour ESPN, a récemment déclaré : « Pacquiao est une légende, mais il ne devrait pas revenir. Le ring n’épargne personne. »
Un retour chargé de symboles
Ce retour n’est pas qu’un caprice sportif. Pour Pacquiao, il est aussi l’occasion de transmettre un message : celui de la passion, de la résilience et de l’attachement à une discipline qui a façonné sa vie. Son combat contre Barrios est également perçu comme un geste fort vis-à-vis des jeunes boxeurs philippins, à qui il veut montrer qu’avec de la volonté, tout reste possible.
« Lorsque j’ai annoncé ma retraite, je n’arrêtais pas de pleurer », a-t-il avoué. « Ce sport fait partie de moi. Il m’a tout donné. Aujourd’hui, je veux lui rendre une dernière fois ce qu’il m’a offert. »
Un dernier chapitre en guise d’héritage
Si la performance contre Barrios s’avère convaincante, Pacquiao n’exclut pas de prolonger l’aventure, au moins pour un ou deux combats. Mais dans tous les cas, cette nouvelle apparition sur les rings sonne comme un adieu maîtrisé, une conclusion à la hauteur de sa carrière exceptionnelle. Il ne s’agit plus de grimper les échelons, mais de célébrer une trajectoire hors norme, faite de combats mythiques, de titres légendaires et d’une aura planétaire.
Le 19 juillet, à Las Vegas, le rideau se lèvera donc une nouvelle fois sur une légende. Et, peut-être, pour la dernière fois, le monde de la boxe verra Pacquiao entrer sur le ring, avec sa vitesse, sa puissance, et ce feu sacré qui ne l’a jamais quitté.
