Alors que le rugby continue de gagner en popularité et en intensité, une question inquiète de plus en plus les spécialistes de la santé : quels sont les effets à long terme des chocs répétés sur la mémoire des joueurs ? Études médicales, témoignages d’anciens rugbymen, et appels à la réforme alimentent un débat crucial pour l’avenir de ce sport à haut risques.
Un sport fondé sur l’impact et les risques
Le rugby, par nature, est un sport de confrontation. Plaquages, mêlées, charges : les contacts physiques y sont fréquents et parfois violents. Si ces gestes font partie de l’ADN du jeu, ils ne sont pas sans conséquence pour le cerveau. Depuis plusieurs années, de nombreuses études scientifiques établissent un lien entre les commotions cérébrales répétées et des troubles de la mémoire, parfois sévères, chez les anciens joueurs.
La mémoire à court terme, la concentration ou encore la capacité à organiser ses pensées seraient particulièrement vulnérables aux microtraumatismes crâniens répétés. Certains rugbymen, retraités depuis plusieurs années, témoignent aujourd’hui de pertes de mémoire inquiétantes, de troubles cognitifs précoces ou de symptômes évoquant des formes de démence.
Des études alarmantes
La littérature médicale sur le sujet s’est considérablement enrichie au cours de la dernière décennie. Plusieurs travaux, notamment au Royaume-Uni, en France ou en Nouvelle-Zélande, ont établi un lien entre la pratique du rugby à haut niveau et un risque accru de développer des maladies neurodégénératives comme l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE).
Des analyses post-mortem ont même confirmé la présence de lésions cérébrales chez certains anciens joueurs professionnels, similaires à celles observées chez les boxeurs ou les joueurs de football américain. Ces résultats ont relancé le débat sur les limites physiques de ce sport et sur la nécessité d’un encadrement médical plus strict.
La parole se libère sur les risques
Si les données scientifiques sont désormais plus visibles, ce sont aussi les témoignages humains qui marquent les esprits. D’anciens internationaux n’hésitent plus à raconter leur combat quotidien avec l’oubli, la confusion ou les difficultés à mener une vie normale après leur carrière.
Des figures emblématiques du rugby, comme Steve Thompson (champion du monde 2003 avec l’Angleterre), ont même engagé des actions en justice contre les instances dirigeantes du rugby, estimant ne pas avoir été suffisamment informées des risques encourus. Ces prises de parole permettent de briser un certain tabou, longtemps maintenu autour de la souffrance post-carrière.
Une réponse encore insuffisante
Face à ces constats, les institutions du rugby commencent à réagir. Des protocoles de commotion ont été instaurés, les règles de plaquage ont été modifiées, et le suivi médical s’est intensifié. Mais pour de nombreux experts, ces mesures restent insuffisantes face à l’ampleur du problème.
Des voix s’élèvent pour appeler à une réforme en profondeur du rugby, notamment à l’échelle des jeunes catégories, où l’exposition aux contacts violents peut être particulièrement préjudiciable. Réduire le nombre de matchs, espacer les chocs, ou repenser certaines phases de jeu sont des pistes envisagées.
Préserver le jeu sans négliger la santé
Le rugby est un sport de valeurs, de combat, d’émotion. Mais il ne peut plus ignorer les conséquences parfois lourdes de sa pratique sur la santé mentale de ses acteurs. La mémoire, bien plus qu’une simple fonction cognitive, est aussi le réceptacle des souvenirs, des parcours, des histoires de vie. La préserver, c’est permettre à ces joueurs de continuer à transmettre, à témoigner, à vivre pleinement après la dernière mêlée.
Dans ce contexte, le défi est clair : préserver l’essence du rugby tout en protégeant ceux qui le font vivre. Car un sport aussi populaire et exigeant ne peut continuer à évoluer sans garantir à ses pratiquants un avenir sain, lucide et digne.
