À 46 ans, Manny Pacquiao pourrait faire son grand retour sur le ring face à Mario Barrios, champion WBC des poids welters. Un défi hors normes pour la légende philippine, quatre ans après sa dernière apparition entre les cordes.
Un comeback inattendu mais soigneusement préparé
C’est une annonce qui fait l’effet d’un uppercut dans le monde de la boxe : Manny Pacquiao, 46 ans, pourrait sortir de sa retraite pour affronter Mario Barrios, champion WBC en titre des poids welters, le 19 juillet prochain à Las Vegas. Si l’information révélée par ESPN n’a pas encore été officialisée par l’entourage du « Pacman », tout porte à croire que le combat est en préparation avancée.
Ce retour sur le devant de la scène, quatre ans après sa défaite contre Yordenis Ugas en août 2021, n’est pourtant pas une totale surprise. Depuis des mois, les rumeurs enflaient autour d’un potentiel retour. La présence du président de la WBC, Mauricio Sulaiman, aux côtés de Pacquiao la semaine passée à Riyad, n’a fait qu’alimenter la spéculation. Selon le règlement de la WBC, un ancien champion du monde peut en effet prétendre à un combat pour le titre s’il sort de sa retraite. C’est exactement le scénario envisagé.
Une carrière légendaire au service d’un ultime défi
Le palmarès de Manny Pacquiao parle pour lui : 62 victoires (dont 39 par KO), 8 défaites, 2 nuls et des ceintures mondiales dans huit catégories différentes. Une carrière hors normes, qui l’a propulsé au rang d’icône mondiale et de trésor national aux Philippines. Sa défaite face à Ugas, pour la ceinture WBA des welters, avait marqué la fin d’un chapitre. À l’époque, Pacquiao avait préféré se consacrer à la politique, en se lançant dans une candidature présidentielle qui échouera en 2022. Il reste néanmoins une figure politique majeure et brigue actuellement un nouveau mandat de sénateur, avec une élection prévue ce 12 mai.
Ce calendrier politique expliquerait l’absence d’annonce officielle à ce stade. Mais selon plusieurs sources, l’accord avec Mario Barrios serait déjà bouclé. L’éventualité d’un combat à Las Vegas, antre mythique du noble art, ajoute une dimension symbolique à ce retour. Ce serait l’occasion pour Pacquiao de tirer sa révérence en beauté, sur le ring, là où tout a commencé.
Mario Barrios, un adversaire coriace mais accessible
Face à lui, Mario Barrios, 29 ans, champion WBC des welters depuis sa victoire sur Yordenis Ugas en septembre 2023, incarne la nouvelle génération. Son bilan est solide : 29 victoires (2 par KO), 2 défaites et 1 nul. Il a confirmé son statut en défendant avec succès sa ceinture contre Abel Ramos en novembre 2024.
Barrios n’est pas considéré comme un puncheur effrayant, mais plutôt comme un boxeur technique, endurant et intelligent sur le ring. Un profil qui pourrait convenir à Pacquiao, moins vulnérable face à un cogneur explosif. Toutefois, l’écart d’âge – 17 ans – et d’activité récente joue en faveur de l’Américain. Pacquiao, aussi légendaire soit-il, reste un homme de 46 ans, éloigné des rings depuis près de quatre ans.
Les enjeux d’un retour sous haute tension
Ce potentiel combat soulève autant d’enthousiasme que d’interrogations. D’abord sur la condition physique de Pacquiao : peut-on réellement rivaliser à un tel niveau à 46 ans, même avec une préparation rigoureuse ? Ensuite, sur l’intérêt sportif : est-ce un affrontement équilibré ou une opération marketing avant tout ? Enfin, sur la symbolique : faut-il risquer de ternir une légende en cas de défaite brutale ?
Pour la WBC, l’opportunité est en or. Offrir une vitrine planétaire au noble art grâce à la notoriété intacte de Pacquiao est un coup de maître en termes de visibilité et de billetterie. Le public, quant à lui, est partagé entre fascination et crainte. Fascination de voir une légende fouler à nouveau le ring, crainte de le voir dépassé par le temps.
Un adieu au ring… ou un nouveau chapitre ?
Le 19 juillet pourrait bien être une soirée historique. Si le combat se confirme, Pacquiao aura l’opportunité de quitter la scène sur une dernière performance héroïque, ce que tant de champions rêvent sans jamais y parvenir. Mais en cas de victoire, qui sait ? La tentation de poursuivre l’aventure pourrait renaître.
En attendant l’issue du scrutin législatif philippin, les fans retiennent leur souffle. Et les projecteurs de Las Vegas se préparent peut-être à accueillir, une dernière fois, l’un des plus grands boxeurs de tous les temps.
