Gregg Popovich, 76 ans, a annoncé vendredi prendre sa retraite comme coach de San Antonio Spurs. Cette déclaration était malheureusement attendue, après son AVC en novembre 2014 et son malaise dans un restaurant en avril dernier. La légende du coaching est remplacé par son assistant de 38 ans Mitch Johnson. Il restera toutefois au sein du club en tant que président des Opérations Basket de la franchise texane.
Après trente ans de bons et loyaux services, Gregg Popovich a annoncé vendredi 2 mai qu’il prend sa retraite comme head coach de San Antonio Spurs. « Alors que mon amour et ma passion pour le basket demeurent, j’ai décidé qu’il était temps d’abandonner le banc », a déclaré le manager de 76 ans. Et d’ajouter : « Je serai à jamais reconnaissant aux merveilleux joueurs, coaches, staffs et fans qui m’ont permis d’être l’entraîneur des Spurs. ». Pop restera toutefois au sein de la franchise texane en tant que président des Opérations Basket.
Ancien capitaine de l’équipe des forces armées américaines
Né le 28 janvier 1949 à East Chicago (Indiana) d’un père serbe et d’une mère croate, Gregg Popovich a commencé le basket en tant que capitaine de l’équipe des forces armées américaines, qu’il avait rejointes au début des années 1970. Il quitte ensuite l’armée pour devenir adjoint à San Antonio en 1986, puis à Golden State, avant de revenir aux Spurs comme manager général en 1995. Un an plus tard, il prend les commandes de la franchise texane, après avoir viré Bob Hill et s’être lui-même nommé entraîneur.
Gregg Popovich a établi le record de victoires en NBA
Alors que les Spurs n’avaient rien gagné avant lui, Gregg Popovich a permis à l’équipe texane de remporter cinq titres de NBA (1999, 2003, 2005, 2007 et 2014), devenant ainsi le troisième coach le plus titré de la Grande Ligue. L’ancien militaire a également établi le record de victoires en NBA (1 422) et décroché le titre olympique avec la Team USA à Tokyo en 2021. Durant les trente ans de coaching à San Antonio, Popovich a managé de grands talents comme David Robinson, Tim Duncan, Kawhi Leonard, Tony Parker, Manu Ginobili et récemment Victor Wembanyama. Il a aussi formé des dizaines d’entraîneurs, dont une femme, Becky Hammon, fait rare en NBA.
Gregg Popovich affaibli par un AVC
Le retrait de Gregg Popovich en tant que head coach était malheureusement attendu en raison de son âge et surtout de son état de santé. En effet, l’Américain a subi un AVC le 2 novembre 2024, une attaque qui l’obligea à laisser temporairement sa place à son assistant Mitch Johnson. Alors qu’il envisageait de revenir sur le banc au plus tard en 2026, le manager a subi un nouveau malaise mi-avril. Cet événement l’a convaincu qu’il fallait prendre sa retraite même si son amour du basket était très fort.
Gregg Popovich reconnaissant pour les prières des fans depuis son AVC
S’exprimant pour la première fois depuis son accident vasculaire, Gregg Popovich a témoigné lundi sa reconnaissance « envers toutes les personnes » qui lui ont « envoyé leurs pensées et prières » depuis son AVC. « Les choses s’améliorent de jour en jour pour moi, mais pas assez pour ce que nous avions prévu », a-t-il expliqué lors d’une conférence de presse, accompagné par ses deux anciens joueurs, Manu Ginobili et Tim Duncan, ainsi que Victor Wembanyama, qui n’a pas pris la parole.
Une entreprise de reconstruction chez les Spurs
Pop, qui a désormais un bras gauche limité dans ses mouvements, a dit croire que les Spurs continueront à faire de leur mieux à l’avenir, et avec classe. « C’est l’une des raisons pour lesquelles Mitch Johnson va me remplacer. Nous avons une confiance totale en lui pour poursuivre ce qui a été commencé il y a très longtemps », a ajouté la légende du coaching. Son jeune successeur aura fort à faire après une nouvelle saison sans play-offs (la sixième consécutive pour les Texans). Il sera l’architecte d’une reconstruction d’ampleur, qui va s’articuler autour de joyaux que sont Wembanyama, De’Aaron Fox et Stephon Castle, récemment élu meilleur rookie de l’année.
